Cientistas encontraram um ponto quente no outro lado da Lua

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Os dados de duas sondas orbitais chinesas ajudaram uma equipa de cientistas a explicar porque é que uma parte do terreno lunar é muito mais quente do que a área circundante.

Por Kenneth Chang

As rochas sob um antigo vulcão no outro lado da Lua permanecem surpreendentemente quentes, revelaram os cientistas usando dados de uma nave espacial chinesa em órbita.

Eles apontam para uma grande placa de granito que se solidificou a partir do magma no encanamento geológico abaixo do que é conhecido como Complexo Vulcânico Compton-Belkovich.

“Eu diria que estamos colocando o prego no caixão do fato de que esta é realmente uma formação vulcânica”, disse Matthew Siegler, cientista do Planetary Science Institute, com sede em Tucson, Arizona, e que liderou a pesquisa. “Mas o que é interessante é que se trata de uma formação vulcânica muito semelhante à da Terra.”

As descobertas, publicadas na semana passada na revista Nature, ajudam a explicar o que aconteceu há muito tempo atrás numa parte estranha da Lua. O estudo também destaca o potencial científico dos dados recolhidos pelo programa espacial da China e como os investigadores nos Estados Unidos têm de contornar obstáculos para utilizar esses dados.

Para este estudo, Siegler e seus colegas analisaram dados de instrumentos de micro-ondas da Chang'e-1, lançada em 2007, e da Chang'e-2, lançada em 2010, duas das primeiras espaçonaves chinesas que não estão mais em operação. Como o Congresso proíbe atualmente a colaboração direta entre a NASA e a China e a investigação foi financiada por uma subvenção da NASA, o Dr. Siegler não pôde trabalhar com os cientistas e engenheiros que recolheram os dados.

“Essa era uma limitação: não podíamos simplesmente ligar para os engenheiros que construíram o instrumento na China e dizer: 'Ei, como deveríamos interpretar esses dados?'”, disse ele. “Seria realmente ótimo se pudéssemos trabalhar nisso com os cientistas chineses o tempo todo. Mas não temos permissão para isso. Mas, felizmente, eles tornaram públicas algumas de suas bases de dados.”

Ele conseguiu aproveitar a experiência de um cientista chinês, Jianqing Feng, que conheceu o Dr. Siegler em uma conferência. Dr. Feng estava trabalhando em um projeto de exploração lunar na Academia Chinesa de Ciências.

“Percebi que combinar os dados de exploração lunar de diferentes países aprofundaria nossa compreensão da geologia lunar e geraria descobertas interessantes”, disse o Dr. Feng por e-mail. “Portanto, larguei meu emprego na China, mudei-me para os Estados Unidos e entrei no Planetary Science Institute.”

Os orbitadores chineses tinham instrumentos de micro-ondas, comuns em muitos satélites meteorológicos em órbita da Terra, mas raros em naves espaciais interplanetárias.

Os dados de Chang'e-1 e Chang'e-2 forneceram assim uma visão diferente da Lua, medindo o fluxo de calor até 4,5 metros abaixo da superfície - e revelaram-se ideais para investigar a estranheza de Compton-Belkovich.

Visualmente, a região parece normal. (Nem sequer tem nome próprio; a designação hifenizada deriva de duas crateras de impacto adjacentes, Compton e Belkovich.) Mesmo assim, a região fascina os cientistas há algumas décadas.

No final da década de 1990, David Lawrence, então cientista do Laboratório Nacional de Los Alamos, estava trabalhando em dados coletados pela missão Lunar Prospector da NASA e notou um ponto brilhante de raios gama disparados deste local no lado oculto da Lua. A energia dos raios gama, a forma de luz de maior energia, correspondia ao tório, um elemento radioativo.

“Era um desses lugares estranhos que se destacava em termos de abundância de tório”, disse o Dr. Lawrence, agora cientista planetário no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins, em Maryland. “Sou físico. Não sou especialista em geologia lunar. Mas mesmo como físico, vi isso se destacar e disse: 'OK, isso é algo que vale a pena estudar mais.'”

As próximas revelações vieram após a chegada do Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA em 2009. Bradley L. Jolliff, professor de ciências terrestres e planetárias na Universidade de Washington de St. Louis, liderou uma equipe que examinou as imagens de alta resolução de Compton-Belkovich.