Evidências de um novo processo vulcânico na Lua foram descobertas

Um novo tipo de instrumento descobriu evidências de um processo vulcânico na Lua que só tinha sido visto na Terra.

“Antes da década de 1950, a maioria dos cientistas pensava que as crateras na Lua eram de vulcões, então, estudos associados às missões Apollo mostraram que quase todas eram de impactos”, disse Matthew Siegler, cientista sênior do Planetary Science Institute e autor de “ Detecção remota de um batólito granítico lunar em Compton-Belkovich” que aparece na Nature. Jianqing Fang, do PSI, é co-autor principal, e as estudantes financiadas pelo PSI, Katelyn Lehman e Mackenzie White, são co-autores.

“Havia vulcanismo abundante, com basaltos de inundação, lavas finas e fluidas, cobrindo cerca de 16% da Lua, mas não muito em termos de lavas sílicas mais espessas que poderiam formar algo que chamaríamos de vulcão”, disse Siegler.

“Usando um instrumento que analisa comprimentos de onda de micro-ondas – maiores que o infravermelho – enviados para a Lua pelos orbitadores chineses Chang'E 1 e 2, conseguimos mapear as temperaturas abaixo da superfície. O que descobrimos foi que um desses vulcões suspeitos, conhecido como Compton-Belkovich, brilhava absolutamente em comprimentos de onda de micro-ondas”, disse Siegler. “O que isto significa é que está quente, não necessariamente na superfície, como veríamos no infravermelho, mas abaixo da superfície. A única maneira de explicar isso é pelo calor extra vindo de algum lugar abaixo da estrutura, na crosta lunar mais profunda. Portanto, Compton-Belkovich, que se pensa ser um vulcão, também esconde uma grande fonte de calor abaixo dele.”

Evidências de superfície mostram que este vulcão provavelmente entrou em erupção pela última vez há 3,5 bilhões de anos, então o calor não vem da lava derretida ou de algo desse tipo, mas sim dos elementos radioativos da rocha agora sólida. O único tipo de rocha que realmente contém uma quantidade suficiente desses elementos radioativos é o granito. Assim, os dados recolhidos com um tipo fundamentalmente novo de instrumento de micro-ondas mostram que um grande vulcão na Lua já foi alimentado por uma câmara de magma de granito muito maior abaixo dele – o vulcanismo mais semelhante ao da Terra na Lua.

Um batólito granítico é um corpo enorme com mais de 20 quilômetros do que antes era lava subterrânea que nunca entrou em erupção. Os batólitos ficam abaixo das cadeias vulcânicas, como os Andes ou as cordilheiras das Cascatas, e são basicamente o sistema de encanamento que os alimenta. Quando esses sistemas de encanamento esfriam, eles formam granito. Os granitos, quase ausentes no Sistema Solar fora da Terra, são um tipo de rocha que é basicamente lava resfriada que nunca chegou à superfície.

“Foi um projeto interessante, pois a China tornou públicos os seus dados – tal como a NASA – e pudemos trabalhar com este conjunto de dados único para descobrir algo realmente interessante sobre a Lua. Seguindo as regras, não podíamos colaborar diretamente com investigadores chineses e todo o financiamento veio apenas da NASA, por isso tivemos que seguir as migalhas para abrir este conjunto de dados”, disse Siegler. “A capacidade de Jianqing de vir aos EUA através do sistema de visto J para navegar pelos dados e pela literatura existente sobre o tema foi muito valiosa. É um grande exemplo do que pode ser feito se a ciência e a política puderem trabalhar juntas.”

O trabalho de Siegler e Feng no projeto foi financiado por uma doação à PSI do programa Lunar Data Analysis da NASA e da missão Lunar Reconnaissance Orbiter.

O modelo de plúton Compton-Belkovich preferido baseado em (a) ajuste do aumento do fluxo de calor superficial, (b) no fluxo de calor resultante. Crédito: Matthew Siegler, PSI.

Cofundador da SpaceRef, Explorers Club Fellow, ex-NASA, Away Teams, Jornalista, Espaço e Astrobiologia, Alpinista caduco.