Dentro do Nervo

Susan Casey

Autor de O Submundo

“Devemos ir ver os tubarões?” — perguntou Terry Kerby, navegando sob o Píer de Pesquisa do Makai. Esta foi uma pergunta retórica. Claro que íamos ver os tubarões. Antes que eu pudesse responder, ele desapareceu em uma saraivada de bolhas, serpenteando por estacas de madeira e caindo 6 metros até o fundo do mar. Ajustei meus óculos, respirei fundo e o segui. Kerby tinha quase 70 anos, mas ao vê-lo mergulhar em liberdade você nunca imaginaria.

Aparecemos a cerca de 50 metros de distância, livres das linhas de pesca penduradas no cais. À nossa esquerda, falésias vulcânicas emolduravam a costa oriental de Oahu. À nossa direita, o Oceano Pacífico corria ininterruptamente até a Baixa Califórnia. Pelos padrões havaianos, era um dia monótono, com nuvens severas no alto e um vento forte dando à água um movimento agitado. Eu sabia que isso não importava muito para Kerby. Chova ou faça sol, em perfeitas condições de calma ou diante da aproximação de furacões, ele nadou o mesmo circuito de três quilômetros todos os dias na hora do almoço – uma rotina que ele seguiu nos últimos 40 anos. Para ir da sua mesa até o oceano, tudo o que ele precisava fazer era descer uma escada: o local de trabalho de Kerby, o Laboratório de Pesquisa Submarina do Havaí (HURL), ocupava a maior parte do cais. Enquanto outras pessoas saíam para comer sanduíches, Kerby atravessava a baía de Waimanalo, vestido com uma roupa de mergulho preta, máscara de mergulho e nadadeiras. “É uma coisa espiritual”, ele me disse.

Também não é surpreendente: Kerby é uma das almas mais aquáticas que já conheci. Na sua função de diretor de operações e piloto-chefe do Pisces IV e do Pisces V, os dois submersíveis de águas profundas do HURL, ele passou milhares de horas percorrendo as profundezas do Pacífico. No currículo de Kerby não havia nenhuma passagem por um prédio comercial, nenhum trabalho que envolvesse bater ponto de relógio, nada que lembrasse remotamente um trabalho comum. Na verdade, ao longo de sua carreira, nenhum de seus empregos ocorreu em terra.

Depois de nadarmos, Kerby me levou para conhecer a sede do HURL, um prédio desgastado pelo tempo que lembrava um pequeno hangar de avião. A frente da estrutura estava aberta e pude ver os dois peixes agachados lá dentro, criaturas marinhas de 13 toneladas temporariamente presas em terra. Eles tinham 6 metros de comprimento, aproximadamente o tamanho de um microônibus, montados em patins que lhes permitiam pousar em qualquer tipo de terreno no fundo do mar. Suas extremidades dianteira e traseira eram arredondadas; seus topos eram planos, com uma torre de escotilha vermelha como um bombeiro aparecendo. O habitáculo, conhecido como casco de pressão, era uma esfera branca posicionada na frente. Uma janela de visualização olhava do centro de cada esfera como a pupila de um globo ocular ciclópico.

Do lado de fora, os submarinos estavam repletos de câmeras e sonares de alta definição, luzes, altímetros, dispositivos de medição a laser, sistemas de rastreamento acústico e longos bancos de baterias. Nos para-choques dianteiros carregavam caixas de plástico com recipientes de amostragem de água, gases, rochas, sedimentos e vida marinha. “Temos dois manipuladores hidráulicos em cada submarino”, explicou Kerby. Ele apontou para um deles, um apêndice robótico com múltiplas articulações e uma mão em forma de garra: “Isso é como uma extensão do seu braço, é tão fluido”. Trabalhando os manipuladores em conjunto, um piloto habilidoso poderia colher até os organismos mais delicados e guardá-los em uma jarra.

Sob o seu capô, os Peixes contêm tanques de lastro que podem absorver ou bombear ar e água enquanto o piloto ajusta a flutuabilidade durante o mergulho. O objetivo, como acontece com o mergulho autônomo, é ser capaz de subir e descer conforme necessário na coluna de água, mas ter flutuabilidade neutra no fundo para que seja fácil navegar. Propulsores posicionados em ambos os lados do casco de pressão podem impulsionar os submarinos em qualquer direção; os piscianos deslizam graciosamente debaixo d'água, apesar de seu tamanho e peso. A maior parte de seu volume vem de blocos de espuma sintática – um material flutuante e resistente a esmagamentos feito de microesferas de vidro em resina epóxi – que são acolchoados ao redor da moldura. Cada submarino também carrega 400 libras de granalha de aço. Este peso de lastro auxilia na descida; na parte inferior, metade cai. O restante é liberado no final do mergulho. (O aço oxida no fundo do mar, auxiliado por bactérias comedoras de metal.) Em uma emergência, o piloto pode descartar todo o peso para subir à superfície mais rapidamente.