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Foi no início da vida cívica entre os humanos que um grupo de chineses comunitários nas planícies do nordeste inventou um sofisticado sistema de drenagem para combater as inundações no seu ambiente extremamente húmido.

Utilizando suas habilidades de mestre em cerâmica, segmentos enterrados de tubos de cerâmica drenaram a água da cidade elevada de Pingliangtai para valas de drenagem e, eventualmente, para um fosso. Descrita pela primeira vez na revista Nature Water, a sua descoberta é um marco importante no início da história humana por muitas razões.

Primeiro, é possivelmente o sistema de tubos cerâmicos mais antigo já encontrado no mundo e certamente o mais antigo da China. Em segundo lugar, fornece uma explicação alternativa para as possíveis trajectórias da civilização humana, afastando-se de um cenário onde o controlo dos recursos hidrológicos era dominado por autoridades centralizadas e déspotas, para um cenário de organização comunal e governação mútua.

“Não existe uma forte estratificação social dentro e entre os assentamentos nas Planícies Centrais Orientais”, diz Zhuang Yijie, coautor do artigo. “Assim, pode não haver estrutura de poder piramidal nesta região”.

Existia realmente uma crença, apresentada por um sinólogo teuto-americano chamado Karl August Wittfogel, de que o controlo dos recursos hídricos era de facto o próprio nascimento do poder estatal coercivo. Acreditava-se que isso era apoiado pela história mítica da heroica domesticação das enchentes do Rio Amarelo pelo Grande Yu e a subsequente fundação da semi-lendária Dinastia Xia.

No entanto, esta bolsa de estudos foi amplamente refutada, e as escavações em Pingliangtai resumem como era a gestão comunitária da água no final do Neolítico da China.

O sítio Pingliangtai foi escavado pelo Instituto Provincial de Patrimônio Cultural e Arqueologia de Henan e pela Universidade de Pequim de 2014 a 2019.

“Todos os membros da nossa equipe [de estudo] participaram da escavação”, disse Zhuang ao WaL. “O local foi escavado pela primeira vez no século passado e nessa altura foi revelado um conjunto de canos de cerâmica perto do portão sul. No entanto, foi em 2016 que percebemos que poderia existir um sistema de drenagem bem planeado, uma vez que foram encontradas várias valas paralelas às casas”.

Esta constatação levou a esta descoberta profunda, e os autores acreditam que Pingliangtai demonstra como os caprichos ambientais, as inovações tecnológicas e as instituições sociais convergiram para formar uma 'governança social cooperativa' na gestão da água, que fornece um modelo diferente para as origens da hidro-socialidade na antiga Ásia Oriental

“Devido ao nosso foco na água como evidência intangível de ações humanas cooperativas, ela também oferece uma perspectiva única sobre a evolução da cooperação humana”, acrescentam.

Dos caprichos ambientais, o principal foi o clima das monções. Há 4.200 anos, no distrito de Hauiyang, localizado na vasta planície de Huanghuaihai, com 387.000 quilômetros quadrados, na China Central, a estação chuvosa trazia rotineiramente 500 milímetros, ou quase 20 polegadas de chuva por mês. As inundações aluviais eram comuns na planície, que estava espalhada por terreno elevado que se revelou o único local adequado para assentamento permanente.

Toda esta água tornou-as excelentes terras agrícolas, e o cultivo de milho-miúdo e arroz foi amplamente adoptado pelas comunidades de Huaiyang, estimulando profundas mudanças socioeconómicas na dieta, no uso da terra e na população - levando ao crescimento de grandes cidades nos topos das colinas, que também gradualmente se tornaram murado como Pingliangtai.

“Neste ambiente húmido, o povo Pingliangtai desenvolveu tecnologias hidráulicas inovadoras para resolver problemas agudos e crónicos na gestão da água”, continuam os autores. “Um dos problemas crónicos que a sociedade Pingliangtai enfrentava era o severo desgaste da arquitectura de terra”.

A análise do solo mostra que alguns dos edifícios, feitos de tijolos de barro, tiveram de ser reconstruídos cinco vezes devido à erosão hídrica e aos danos. O tijolo de barro era frequentemente reforçado com palha ou grama, bem como carbonato de cálcio para durar mais tempo em condições úmidas.