NOAA aterrou seu furacão

À medida que o furacão Idalia se aproximava rapidamente da região de Big Bend, na Flórida, na manhã de quarta-feira, a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional teve que aterrar seu último avião “caçador de furacões” devido a uma falha no gerador.

Apelidado de Miss Piggy, o avião é uma das três aeronaves operadas pela NOAA que podem coletar dados de tempestades essenciais para os meteorologistas. Nas 24 horas antes de Idalia atingir a Flórida, foi a única aeronave operada pela NOAA disponível para fornecer ao Centro Nacional de Furacões da agência federal dados sobre a tempestade, de acordo com um ex-funcionário sênior da NOAA e um funcionário atual, que falou sobre a condição. do anonimato devido à sensibilidade do assunto.

Questionada sobre o assunto na quarta-feira, a NOAA confirmou os problemas técnicos do avião.

Os outros dois aviões estavam em reparos. Depois de dias voando para Idalia, Miss Piggy também foi afastada – incapaz de realizar o voo matinal solicitado pelo Centro de Furacões, pois a tempestade estava prestes a atingir a costa. Em vez disso, um avião da Força Aérea que também foi convidado a voar forneceu dados sobre a tempestade, disseram dois funcionários atuais.

Os problemas dos aviões levantaram preocupações sobre a disponibilidade de uma ferramenta-chave de previsão antes do que parece ser uma temporada ativa de furacões. Embora o Centro de Furacões tenha outras formas de recolher informações, os especialistas dizem que os meteorologistas dependem fortemente destes aviões para obter dados que ajudem a informar vigilâncias, avisos e decisões de evacuação.

Além dos voos, a NOAA disse que usou uma variedade de ferramentas para rastrear o caminho de Idalia em direção à Flórida, incluindo satélites e a rede de radares do Serviço Meteorológico Nacional. “A NOAA tem inúmeras plataformas de observação no oceano nesta temporada”, disse Scott Smullen, porta-voz da agência.

Ainda não está claro se a previsão do Centro de Furacões foi prejudicada por ter apenas um avião da NOAA voando para Idalia enquanto avançava em direção à costa. Alguns especialistas observaram que as previsões sobre a trajetória do sistema têm sido precisas e que pilotar aviões é menos importante do que tempestades perto da costa, onde podem ser rastreados por radares terrestres. Mas se os aviões não estivessem disponíveis antes, isso poderia ter prejudicado a precisão das previsões, disseram.

“É como um jogo de futebol da Copa do Mundo, e você tem um goleiro e joga com ele a cada momento de cada jogo”, disse um dos atuais dirigentes da NOAA. “É um risco muito alto de ele se machucar, e o impacto quando ele faz isso é que você perde a Copa do Mundo.”

Além de Miss Piggy, a NOAA opera outro Lockheed WP-3D Orion chamado Kermit e um Gulfstream IV-SP chamado Gonzo.

Os aviões Lockheed, conhecidos como P-3, atravessam as paredes oculares dos furacões para reunir os dados de que os meteorologistas precisam para fazer previsões precisas sobre a intensidade e a trajetória dos furacões.

“Eles foram feitos para voar em condições climáticas adversas, voar muito baixo e ser muito robustos”, disse Mark Luther, oceanógrafo da Universidade do Sul da Flórida. “São aeronaves muito robustas.”

Para pintar o quadro de uma tempestade, os cientistas a bordo dos aviões lançam sondas para medir a direção e velocidade do vento, pressão, umidade e temperatura à medida que descem para o mar, transmitindo essa informação de volta à aeronave. Os aviões também têm um sistema de radar Doppler de cauda, ​​ou TDR, localizado perto da parte traseira que mede a precipitação e os ventos, criando uma “varredura CAT” tridimensional que pode mostrar aos meteorologistas onde estão os ventos mais fortes, a que distância eles se estendem da tempestade. centro e onde ocorrem as chuvas mais intensas, segundo a NOAA.

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Gonzo, o jato Gulfstream, voa mais alto que os P-3 e coleta dados sobre tempestades na alta atmosfera.

Os três aviões estão chegando ao fim de sua vida útil. Os P-3, por exemplo, estão em serviço desde a década de 1970, enquanto o jato Gulfstream está em operação desde meados da década de 1990. Embora tenham sido reformados e reparados, voar em meio a um furacão pode ser cansativo – tanto para as tripulações quanto para os aviões.